Résumé : Août 1914, un village paisible au bord de la Marne est tout entier occupé des querelles picrocholines qui opposent le maire et le châtelain. Leurs enfants ont tôt fait de réactiver le mythe de Roméo et Juliette. Mais la guerre est là, et c'est l'occupation pour le village qui se trouvera bientôt juste sur la ligne de front. L'autorité d'occupation commence par exiger du ravitaillement d'une population qui commence par s'y refuser avec véhémence, sauf ceux qui n'ont rien et veulent tout donner . C'est alors que les Allemands découvrent qu'un de leurs officiers a été tué. Pour répondre de la livraison du coupable par le village, ils exigent la constitution de cinq otages, sous peine de destruction du village. C'est Beaumont le maire qui est chargé de constituer cette liste, et il ne désignera d'autorité que lui-même. Il est suivi par Rossignol, le châtelain. Les autres seront désignés par le sort ou par les circonstances.